מחלת פרקינסון היא מחלה ניוונית של המוח הנגרמת עקב פגיעה הדרגתית באזורי המוח האחראיים לתנועתיות שלנו הנקראים גרעיני הבסיס. אזורים אלו נמצאים דו צדדית במרכז המוח, במוח התיכון, ונקראים גרעיני הבסיס. בשלב מוקדם יותר של התפתחותו האבולוציונית של המוח הם היו אחראים בלעדיים למערכת התנועה אולם בהמשך התפתחה מערכת תנועה 'מודרנית' היושבת בקליפת המוח ואחראית על תנועותינו הרצוניות.
לגרעיני הבסיס נותר תפקיד חשוב מאוד בניהול ההיבטים האוטומטים של תנועותינו. למשל, כל השינויים הקטנים שצריכים להתבצע באופן אוטומטי בשרירי הגו והגפיים כאשר אנחנו רוצים להושיט יד לכוון מסוים. ברור שלו הצטרכנו לחשוב על כל התנועות האלו לפני כל תנועה רצונית פשוטה שאנו מבצעים היינו עסוקים כל הזמן בתכנון ולא בפעולה עצמה.
בגרעיני הבסיס מתבצעות ההתאמות התנועתיות האלו באופן אוטומטי, ללא חשיבה מודעת שלנו אך באופן מדויק מאוד. במחלת פרקינסון שבה המערכת התנועתית הזו אינה פועלת באופן מיטבי נגרמות הפרעות תנועה טיפוסיות הכוללות : איטיות ונוקשות של תנועת השרירים, רעד בלתי רצוני במנוחה והפרעות בתגובה למצבים בהם אנו מאבדים שווי משקל .
זו מחלה ממשוכת הדורשת שתוף פעולה בין המטופל לתומך העיקרי למשך שנים רבות. כמחצית המטופלים יסבלו מהמחלה לפחות עשר שנים וכעשרה אחוז יסבלו ממנה עשרים שנה ומעלה. שני שליש מהקרובים למטופלים חשים שגם בריאותם הנפשית והגופנית מעורבת במהלך התמיכה שהם מעניקים ליקירם.
בנסוף למחלת פרקינסון "הראשונית" ישנם מצבים בהם סימנים פרקינסוניים של האטה בתנועתיות ובתגובות לאבוד שווי המשקל נוצרים כחלק ממחלות אחרות. מצבים אלו כוללים תופעות לוואי לתרופות פסיכיאטריות שונות, תוצאה של שבץ מוח "קטן" (לקונארי) חוזר וצורות נדירות של "פרקינסון פלוס" שבהן יש גם תוספות למרכיבי המחלה הראשונית (מחלה ע"ש לואי, MULTYSYSTEM ATROPHY, PROGRESSIVE SUPRANUCLEAR DISEASE, CORTICOBASAL DEGENERATION )
האבחנה של מחלת פרקינסון היא קלינית ומבוססת על הופעתן של תלונות וממצאי בדיקה הקשורים לקושי בקימה מכיסא נמוך, איטיות ונוקשות בהליכה, יציבות לקוייה עד כדי מעידות בזמן צעידה ושנוי בכיוון ההליכה, הפחתה במימיקה (הבעת פנים) הספונטאנית ועוד. רעד ביד אחת שמופיע דווקא במנוחה ולא בזמן שמנסים לבצע תנועה הוא גם סימן מעורר חשד טיפוסי. לא תמיד מופיעים כל הסימנים האלו בבת אחת ובצורה ברורה וניתן לבצע בדיקות הדמייה מתוחכמות (PETdatSCAN) שמדגימות את הדלדול בגרעיני הבסיס אולם עלותן גבוהה ולא ברור עד כמה זה משנה את השיקולים הטיפוליים כך שניסיון טיפול תרופתי במשך כמה שבועות יכול להיות הרבה יותר זול ומועיל.
